3月半ばを迎え、春が訪れようとしている。リーグ開幕3連敗と苦しんでいるチームにも、喜びの春が待ち望まれている。J1第4節は、甲府とのアウェイゲーム。先発布陣に目を通すと、前線は今シーズン初となるムルジャと大前の2トップだ。最終ラインには山越も名を連ねた。勝利を引き寄せるゴールが期待される。堅守を誇る甲府が相手だが、何としても今シーズン初の先制点を奪って勝利に結び付けたいところだ。

前半は、この試合に懸ける選手の気持ちがプレーに表れていた。13分、中盤に下がった大前が縦パスを出し、江坂がシュート。17分にはムルジャが左からカットインシュート。31分には右からのFKを山越が打点の高いヘディングで狙った(3Dハイライト映像[A Point of View]はこちら)。序盤からシュート場面が多く、山越は守備の空中戦でも相手を完封した。途中、相手の左サイドからのクロスに苦しめられる場面もあったが、河本がシュートを打つ直前に飛び込んでブロックして死守。前半終了間際には茨田のミドルシュート、大山のラストパスからムルジャがシュートと、再び攻勢を見せた。

後半に入ると、右サイドハーフの横谷が中央に入り込んで右サイドバック奥井が高い位置へ張り出し、相手の守備をワイドに広げた中で突破を狙う本来のポジショニングが明確になったが、相手のブロックに捕まる場面が多くてカウンターで脅かされた。渋谷監督が「1本のパスで大きなピンチになってしまい、ペースが崩れてしまった」と振り返った時間帯だ。

苦境は、苦境を呼び、より困難な状況を生み出す。まだ勝てていない焦りからバランスを失ったかのように、少しずつ間延びして連係が失われた。江坂が「ボールを持てるようにはなっているけど、チームの重心が後ろに重くなっている面もある。もっとチャレンジするボールを多くして相手の間で攻めたかったけど…」と顔をしかめたように、攻撃に停滞感が生まれていった。

状況を打開しようと、前節に今シーズンのチーム初得点を決めた清水を66分に投入したが、思わぬ展開を強いられた。直後の70分、相手CKからPKを与えてしまい、先制点を奪われた。清水は「0-0のつもりで僕を投入したと思うけど、プランが崩れて難しくなってしまった」と、テンポアップの出鼻をくじかれた悔しさをにじませた。それでも終盤に清水が左サイドを切り裂くなどチャンスは作ったが、後半に記録したシュートは、1本のみ。歯がゆい展開のままタイムアップを迎えた。

開幕4連敗となり、選手の表情は一様に険しかった。奥井は「昨年の成績が良かったから今年も同じようにいけるなんていう甘い世界じゃない。走るとか球際で体を張るとか、基本的なプレーができていない場面もある。そういう部分を変えないといけない」と語気を強めた。苦しいときに立ち返る原点は、一体感と献身性で支える堅守か。粘り強く戦いたいところだ。次戦は、4月1日に行われる第5節・鹿島とのホームゲームで、2週間後となる。この期間に立て直しを図り、浮上のきっかけをつかみたい。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)