明治安田J2第16節は、2年ぶりの対戦となる藤枝とのアウェイゲームだ。

首位の千葉、2位の仙台に連勝してJ1自動昇格枠内の2位に順位を戻した大宮だが、選手たちの表情や緊張感は変わらない。経験豊富な富山は「1位、2位に勝ったからといって、やることは同じ。藤枝戦に向けて準備するだけ。1日1日の練習で気の抜けたプレーをすれば絶対にメンバーに入れません」と語り、先頭に立ってチームメートの士気を高めていた。

長澤監督が先発に選んだ11人はGK笠原、最終ラインはガブリエウ、市原、下口。右に関口、左に泉。ピッチ中央に谷内田と小島が並び、前線はカプリーニ、豊川、杉本の3人。前節・仙台戦からのメンバー変更は1人。今季初得点を決めたファビアン・ゴンザレスに代わり、杉本が先発のピッチに立った。

大粒の雨が叩きつけ、強い風が吹き、どんよりした天候の中で照明も灯った一戦は藤枝のキックオフでスタートした。開始早々、相手CKからアンデルソンにヘディングシュートを許したが、これはゴールの右に外れる。直後、大宮はカプリーニのCKをガブリエウが折り返し、泉が頭で繋ぐが、豊川はわずかに届かず、ネットを揺らすことはできなかった。

20分過ぎ、しっかりパスをつないでくる藤枝にボールを持たれ、押し込まれる展開となる。ショートCK、カウンター、アーリークロスから、いずれもディアマンカにゴールを脅かされた。32分には早めのクロスを松木に頭で叩かれたが、これは笠原がしっかりキャッチして難を逃れた。

すると、流れが大宮に傾く。二度の決定機は、ともに谷内田のセットプレーから。FKに合わせた杉本のヘディングシュートはわずかに外れ、枠を捉えた直接FKは相手GKに弾かれた。

その後も何度か攻め込まれるが、そこに立ちはだかったのがガブリエウと笠原だ。どの試合でもお馴染みの光景だが、この2人がゴール前の最後の局面で身体を張り、相手を食い止め、鋭いシュートを弾き返す。試合後、笠原は「前半は向かい風の中で、全員でしっかりと耐えられたことがよかった」と、謙虚に試合を振り返っている。　

一進一退の前半は両チームとも無得点。勝負の行方は後半に託された。なおハーフタイム、長澤監督は豊川に代えてゴンザレスを投入した。

ともにゴールを目指す後半、試合は激しさを増す。時折り雨風が強くなる荒れた天候の中、随所で体を張った攻防が繰り広げられた。59分には、泉の突破を阻んだ松木が2枚目のイエローカードで退場し、大宮は残り30分以上を1人多い状況で戦うことになった。

攻勢に出た大宮は、60分過ぎに立て続けにチャンスをつかむ。小島、杉本、カプリーニがパスをつなぎ、オーバーラップした下口がCKを獲得する。泉がカットインからゴールに迫り、カプリーニのヘディングシュートは、わずかにゴールの上に外れた。

71分にはカプリーニに代えて藤井を起用。ゴンザレス、杉本、藤井の3人がゴールへの圧力を強める。すると4分後、相手ゴール前でセカンドボールをつなぎ、左右に散らしながら続けた分厚い攻撃が実を結ぶ。左サイドからの下口のクロスを、ニアサイドでマーカーの前に入ったゴンザレスが頭で叩く。パワフルな一撃が待望の先制点となった。

79分にも、右サイドのポケットに走り込んだ藤井からの折り返しを、ゴール前に走り込んだ泉が右足でとらえる決定機があったが、これは相手GKとクロスバーに阻まれた。リードを奪った大宮は、数的優位を生かしながら賢く守り、無理には前へ出て行かない。時には関口、泉の両サイドも最終ラインまで下がり、堅いブロックを築いて藤枝の攻撃を跳ね返す。谷内田に代わって中盤に入った和田は、鋭い出足でピンチの芽を摘み、落ち着いたボールコントロールで試合の主導権を譲り渡さなかった。

アディショナルタイムは4分。果敢にドリブルを仕掛けてくる浅倉に攻め込まれたが、自陣ゴール前での集中力は途切れず、すばやい寄せと身を挺したブロックでピンチを凌ぐ。終了間際、関口の高速クロスに飛び込んだ藤井のシュートはわずかに左に外れたが、スコアは変わらず。降りやまない雨の中、3連勝を告げるホイッスルが鳴り響いた。

試合後、長澤監督は「勝利に向かって団結する集中力は素晴らしかった。ただ、続けられるかどうかは別の問題。一番は大宮に帰って競争することだと思うので、しっかり練習したいと思います」と、手応えを語りながらも気持ちを引き締めた。また、2試合連続ゴールを決めたゴンザレスは「チーム全体の守備能力が高くなっていて失点しない。それによって前線の自分は、よりやらなきゃいけないという気持ちになる」と、自分のゴールについて語るよりも、2試合連続でクリーンシートを達成した守備陣の頑張りを称えていた。

(総評:粕川 哲男)