明治安田J2・J3百年構想リーグも残り１試合。各グループ４位がトーナメントの一発勝負で最終順位を決めるプレーオフラウンド13-16位決定戦に進んだ大宮は、アウェイで行われた第1戦の横浜FC戦で1-2と惜敗し、同じく山口に敗れた高知との15-16位決定戦に臨むことになった。

『ゲーゲンプレス』と呼ばれる即時奪還の守備に加えて、チームの将来も見据えて後方からの丁寧なビルドアップにもトライしてきた。伸び盛りの若手も出場機会を得て、世代別代表にも多くの選手が選出されている。EAST-Bグループ4位に終わったものの、同グループのベストイレブンにカプリーニ、泉柊椰、山本桜大が選ばれた。これまでの戦術的な積み上げ、そして選手たちやチームの成長をホームのファン・サポーターの前で示したい。

高知戦はU-19日本代表メンバーが不在となるが、「しっかりホームで勝って喜んで終わりたい」と前節後に話した豊川雄太、それにイヨハ理ヘンリーが復帰しており、中堅からベテラン選手の奮闘にも期待がかかる。なお、今季限りで退くことになった宮沢悠生監督に代わり、戸田光洋ヘッドコーチが指揮を執る。

高知は開幕から6試合連続複数得点を記録し、J3所属ながら序盤で首位に立つなど出色の得点力を見せてきたチーム。一方で、対策を講じられたリーグ終盤戦は6試合中5試合で無得点と失速した。それでも、プレーオフラウンド第1戦では2点差を追いつく粘り強さを見せて延長戦に持ち込んでいる。途中出場でその2ゴールを決めた金原朝陽は延長での退場劇により出場できないが、5バックで守りながら全体でゴールへの勢いを出して攻め込む攻撃面の特長は警戒したい。

このメンバーで臨むのも最後。集大成の勝利をつかめるか。

(文:田中 直希)

明治安田J2・J3百年構想リーグの最終戦。大宮はホームに高知を迎え、ハーフシーズンの集大成となるラストゲームに臨んだ。

勝てば15位、負ければ16位。ただし、大切なのは順位だけではない。目の前の試合に全力を注いで勝つ。それは、どん底まで落ちた大宮を立て直してきた長澤徹監督と宮沢悠生監督が揃って口にしてきた言葉で、プロとしての姿勢の問題だ。

来たる2026/27シーズンでJ1昇格を実現するためにも、二人の指揮官と積み上げてきた大宮の強みを体現できるか。しかも、戦いの舞台はホーム。スタジアムに足を運んでくれるファン・サポーターの前で、プロとしての覚悟が試される一戦である。

宮沢監督に代わり指揮を執った戸田ヘッドコーチもまた、喜名ヘッドコーチ、横山コーチとともに今シーズン限りで退任となる。戸田コーチは試合後に、「自分自身も気持ちが揺れましたが、どうすれば選手たちのパワーを失わずに勝たせることができるか考えました。それと同時に石川のラストゲームで、和田の大宮での最後の試合でしたので、絶対に負けられない」との思いで試合に挑んだと、心境を明かしている。

U-19日本代表の神田、日髙、木寺、エドワード、マギーの5名が不在の中、前節の横浜FC戦からのスタメン変更は5名ケガで戦列を離れていた加藤玄が3月21日の磐田戦以来の出場となり、控えには今シーズン限りでの引退を発表した石川、契約満了となる和田もエントリーされた。

新しいユニフォームを着用した大宮のイレブンは、開始早々からしっかりとボールを握り主導権を握る。トム・グローバーがキャッチを強いられるファーストシュートこそ許したが、その後は最終ラインがパスを回し、アンカーに入った加藤玄がバランスを取り、小島が華麗なターンで前を向く。

加藤聖の縦パスに反応して抜け出した泉のクロス、わずかに届かなかった小島のスルーパス、加藤玄の素早い寄せからのボール奪取など、好プレーが続く。球際の競り合いは譲らず、前線での積極的な寄せやゲーゲンプレスも効いている。ゴール前での集中力も高く、見事なシュートブロックも披露された。

飲水を挟んでからも大宮のリズムで試合が進み、高知にチャンスを作らせない。とりわけ加藤玄は鋭い危機察知能力でピンチの芽を摘むだけでなく、絶妙なポジショニングでパスコースを確保しながら味方に縦パスを届けるなど、ひさしぶりの公式戦とは思えない存在感で中盤のクオリティを引き上げていた。

得点は奪えなかったものの、前半終了間際の加藤聖のCKなどゴールの気配が漂うシーンは何度かあり、後半への期待を持たせてハーフタイムとなった。

後半開始から小林に代わり関口が登場。茂木の一つ前、いつもより高いポジションでの起用だ。しかし勢いを増してゴールに近づくことはできず、55分に高知のカウンターを防ぎ切れずに失点。直後、豊川と加藤玄に代えて、和田と石川を同時投入。自分たちの形を作ってゴールを目指した。

ガブリエウからキャプテンマークを託された石川が手を叩いて仲間を鼓舞し、自らもボールホルダーに身体を寄せにいく。66分には泉の素早いリスタートから関口がスペースに抜け出し、その直前にピッチに入った磯﨑がファーサイドでクロスに飛び込む。しかし、ボールは枠の外に転がり、追いつけない。

それでも73分、加藤聖のCKを相手GKがパンチングするが、高く上がったボールをガブリエウが頭で叩き同点とする。残り時間は約20分。泉とのコンビネーションから磯﨑がゴールに迫るなど好機が続き、迎えた81分に歓喜が訪れた。

泉がドリブルを仕掛け、磯﨑が丁寧に落とすと、その先にいたのは石川だ。迷わず振り抜いた右足から放たれた美しい軌道のフィニッシュが、ゴールネットに吸い込まれた。仲間から祝福された背番号6は、駆け戻ったベンチ前でも手荒い歓迎の中で最高の笑顔を見せていた。

リードを奪った大宮は、その後も攻撃の手を緩めず、石川のスルーパスから関口が鋭いクロスを上げる。最後は負傷した磯﨑に代わり中山が前線に入り、ゴール裏から熱い「トシキ」コールも響く中、全員の奮闘でなんとか勝利をつかみ取った。

試合後、自らの決勝ゴールで花道を飾った石川は「幸せな現役生活でした」と充実した表情を浮かべ、「準備の大切さとか毎日のトレーニングの大切さを先輩から学んで行動に移していました。それが伝わって、感じてくれて、その選手が行動に移せるのが一番の理想だと思う」と、後輩への思いを口にした。そんな先輩の背中を見てきた中山は「毎日毎日一緒に練習してきて、あの人がやらない日は一日もない。どんなときも全力の姿を見てきたので、やり続ける人のところにボールがこぼれてくるんだと思いました」と、感慨深げだった。和田も「自分の考え方や向き合い方を話したときに、ちゃんと聞こうとしてくれたし、少しでも体現しようとしてくれる良いチームでした」と、大宮での日々を振り返った。

チームが変わり、人も代わる中で迎えた百年構想リーグの最終戦は、明日につながるものが確かにあると感じられる一戦だった。

(文:粕川 哲男)